1873年，安徽涡阳一个24岁的粮店老板多喝了几杯，拍着桌子大喊：“老子当年一刀砍了清朝王爷僧格林沁！”话音刚落，同桌的三个客商拔出钢刀将他按住。几天后，这个老板被押往济南，凌迟处死。
1873年秋天，安徽涡阳县新兴集。
张凌云的粮坊里摆了一桌酒席。24岁的张凌云坐在主位，端着酒碗，和几个外地来的客商推杯换盏。
酒过三巡，张凌云满脸通红，伸手扯开长衫的衣领。
一个客商端起酒杯，站起身敬酒：“张老板年纪轻轻，就置办下这么大的家业，真是好手段。兄弟敬你一杯。”
张凌云把酒碗往桌上重重一磕，指着自己的鼻子：“这算什么，老子当年干过惊天动地的大事！”
客商放下酒杯，凑近半步：“哦？张老板干过什么大事？”
张凌云站起身，一脚踩在长条凳上，右手在半空中用力一挥：“老子当年，一刀割下了大清铁帽子王僧格林沁的脑袋！”
屋子里瞬间安静。
刚才还满脸堆笑的三个客商，突然同时摔碎了手里的酒碗。
三人猛地站起，从长衫底下抽出明晃晃的钢刀。两把刀架在张凌云的脖子上，一把刀顶住他的后腰。
“别动！”带头的客商大喝一声。
张凌云酒醒了一半，双腿打颤：“几位兄弟，喝多了开个玩笑，别当真。”
“开玩笑？”带头的客商从怀里掏出一截铁链，“我们是山东巡抚丁大人派来的。找了你八年，终于把你这句酒话等出来了。”
两名密探上前，一脚踢翻长条凳，将张凌云踹倒在地。铁链抖开，把张凌云的双手反剪在背后，死死锁住。
带头的密探一挥手：“进去搜！”
两名密探冲进张凌云的内室，翻箱倒柜。半个时辰后，一名密探捧着一个红木匣子走出来，放在桌上。
匣子打开，里面躺着一串极其华丽的朝珠。珠子圆润，挂着明黄色的流苏。这是清朝亲王级别才能佩戴的物件。
带头的密探拿起朝珠，走到张凌云面前：“张皮绠，你还有什么话说？”
听到“张皮绠”这三个字，张凌云双膝一软，彻底瘫倒在青砖地上。
张皮绠，才是他的真名。
时间回到八年前。1865年5月，山东曹州高楼寨。
清军统帅、科尔沁亲王僧格林沁率领的精锐骑兵，被捻军重重包围。激战数日，清军全军覆没。
深夜，僧格林沁带着几个亲兵突围，战马中刀倒地。僧格林沁身负重伤，跌进路边的一片麦田里。
第二天清晨，捻军开始打扫战场，搜杀清军残部。
16岁的捻军小兵张皮绠提着一把短刀，走进麦田。
他拨开半人高的麦秆，往前走了十几步。突然，他看到前面的麦垄沟里趴着一个人。
那人穿着一件明黄色的马褂，头上戴着顶戴花翎，正挣扎着往麦田深处爬。
张皮绠快步冲过去，一脚踩住那人的后背。
僧格林沁转过头，满脸是血，瞪着张皮绠大吼：“放肆，我是大清亲王！”
张皮绠根本不听他废话。他举起短刀，对准僧格林沁的脖子，用力劈了下去。
大清朝最后的军事支柱，死在了一个16岁少年的刀下。
张皮绠蹲下身，把僧格林沁身上的黄马褂扒了下来。接着，他扯下僧格林沁脖子上的那串朝珠，连同顶戴花翎一起塞进包袱里。
回到营地，捻军首领验看首级，确认死者正是僧格林沁。
“张皮绠，真正强，麦稞地里杀僧王。”这首民谣迅速在捻军中传开。
张皮绠一战成名。
但张皮绠并没有继续打仗。
没过多久，他的父亲和哥哥相继在战斗中阵亡，母亲也病故了。张皮绠拿着那个装满战利品的包袱，趁着夜色离开了军营，当了逃兵。
他一路逃回老家安徽涡阳，改名张凌云。
他把黄马褂和顶戴花翎烧了，用缴获的碎银子买田置地，盖了瓦房，娶了媳妇。后来，他又在镇上开了一家粮坊和一家酒坊，彻底变成了富甲一方的张老板。
那串亲王朝珠，他没舍得当掉，偷偷藏在卧室的红木匣子里。
张凌云以为，只要自己不说，这辈子就能安稳过去。
但他低估了清廷的报复心。
僧格林沁战死，慈禧太后震怒，下令不惜一切代价捉拿凶手。山东巡抚丁宝桢派出大批密探，化装成商贩、乞丐、算命先生，常年在山东、安徽、河南交界一带秘密查访。
八年来，密探们排查了成百上千个叫“张皮绠”的人，一无所获。
直到1873年的这个秋天，三名密探以买粮为名，住进了张凌云的粮坊。
张凌云被擒拿后，用铁链锁着，押出涡阳县城。
囚车一路向北，直奔山东济南。
济南巡抚衙门的大堂上，丁宝桢坐在大案后，看着跪在堂下的张凌云，把那串朝珠扔在地上。
“验明正身，是张皮绠无疑。”丁宝桢拿起朱砂笔，在一张公文上重重画了个圈，“押赴刑场，凌迟处死。”
几天后，济南城外的刑场上人山人海。
张凌云被扒光上衣，绑在粗大的木桩上。刽子手拿着一张特制的渔网，紧紧勒住他身上的皮肉，让肉块从网眼里凸出来。
刽子手拿起小刀，在磨刀石上蹭了两下，走到张凌云面前。
第一刀割下，张凌云咬紧牙关，浑身剧烈抽搐。
整整割了一千多刀，张凌云咽下了最后一口气。
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